Tối hôm đó, nửa cân thịt lợn liền được đem xào ăn. Có lẽ vì sắp gả chồng rồi, mẹ kế thấy y gắp thịt ăn cũng không nói gì, chỉ liếc mắt nhìn một cái. Mười lăm năm sống trên đời, lần đầu tiên Địch ca nhi biết được mùi vị của thịt.
Cũng là lần đầu tiên Địch ca nhi được ngồi ăn trên bàn, ăn một bữa no đầu tiên trong đời. Bụng y ấm áp, dễ chịu, thì ra ăn no là cảm giác như thế này. Khi ấy, Địch ca nhi cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Y cảm nhận được chút vị ngọt, và ước muốn lúc đó rất đơn giản: chỉ mong sau này mỗi bữa đều có thể ăn no. Con người sống trên đời, không thể quá tham lam. Nhưng vì từ nhỏ y chưa từng được ăn đồ mặn, nên cái dạ dày yếu ớt của y không chịu nổi.
Đêm hôm đó, y bị đau bụng đi ngoài. Trên đường ra ngoài, y tình cờ nghe thấy mẹ kế nói chuyện với con gái riêng của bà ta: “Nhà đó là một gã góa vợ, thích đánh người, trước giờ đã đánh chết ba mạng. Ngay cả người vợ đã sinh cho hắn hai đứa con cũng không tha.
Hắn nổi tiếng là kẻ hung ác nhất trấn, ai cũng biết, chẳng có nhà tử tế nào chịu gả con gái cho hắn. Chính vì không có cô gái tốt nào ở trấn chịu lấy hắn, nên hắn mới nhắm vào thôn làng để tìm vợ.
Tin tức ở làng quê đâu có linh hoạt như trên trấn. Ta tìm được mối hôn sự này cũng là nhờ biểu ca của con làm công trên trấn kể lại.
Gã góa vợ đó nghĩ rằng ca nhi sẽ chịu đòn giỏi hơn con gái nên mới chọn thằng nhóc này. Lần này hắn trả cho ta mười lượng bạc, từ nay về sau, sống chết của đứa nghiệt chủng đó không liên quan gì đến chúng ta nữa.”
“Nếu là mối tốt, sao lại đến lượt thằng con hoang đó?”
Nghe đến đây, Địch ca nhi mới bừng tỉnh mọi chuyện. Hóa ra tất cả những dịu dàng tối nay, chỉ là một cái bẫy. Y nghĩ: nếu ngồi yên chờ chết, thì kết cục chỉ có con đường chết mà thôi.
Suốt bao năm nhẫn nhục chịu đựng, y cứ tưởng mẹ kế vì thấy y siêng năng, nhẫn nhịn, hầu hạ cả nhà, nên ít ra cũng sẽ gả y cho một thanh niên cùng tuổi, dù nhà nghèo cũng được.
Nào ngờ, mẹ kế lại muốn bán y đi. Địch ca nhi không còn để ý đến bụng dạ nữa, lặng lẽ đẩy cửa, chạy thẳng lên núi. Núi thì lớn, lại có dã thú, mẹ kế không dám đuổi theo. Y thà bị thú ăn, còn hơn rơi vào tay lũ ác nhân đó.
Gió vù vù bên tai, quất vào khuôn mặt gầy gò của y. Rõ ràng mới đầu thu, mà sao gió lạnh buốt như mùa đông. Y cứ chạy mãi, đến khi kiệt sức thì ngất đi. Trước khi mất ý thức, y chỉ thấy xung quanh tối đen như mực, nghĩ rằng có lẽ đã vào sâu trong núi. Nếu bị thú hoang ăn thịt khi ngất đi thì cũng tốt, coi như kết thúc mọi chuyện.
Vì nhiều năm ăn không đủ no, thể lực Địch ca nhi rất kém. Y cắn răng chạy nửa vòng quanh núi, từ bên này chạy sang bên kia. Đêm ấy, trong khu rừng tĩnh mịch, chỉ có tiếng ve cuối hạ kêu râm ran không biết mệt.
Sáng sớm hôm sau, thợ săn Tôn Đại phát hiện ra y và mang y về nhà. Nhìn dáng vẻ gầy gò, vàng vọt, trông y như mới mười hai, mười ba tuổi. Tôn Đại quyết định nuôi y như em trai, dù gì cũng không thiếu một miệng ăn.
Một đứa trẻ nhỏ ăn được bao nhiêu đâu? Khi Địch ca nhi tỉnh lại, Tôn Đại hỏi y sao lại xuất hiện trên núi một mình. Nghe xong câu chuyện, Tôn Đại vô cùng kinh ngạc. Nhìn thế nào, Địch ca nhi cũng chẳng giống một ca nhi mười sáu tuổi đã đến tuổi lấy chồng.
Tôn Đại thấy y cũng không có nơi nào để đi, nên Tôn Đại cho y ở lại. Vì Địch Ca Nhi chạy vòng quanh núi, từ bên kia núi chạy sang bên này, vượt qua nửa ngọn núi. Vì vậy, khi mẹ kế tỉnh dậy, phát hiện Địch Ca Nhi không còn ở đó, bà phát điên lên đi tìm người.
Dù có nghĩ nát óc, bà cũng không thể ngờ rằng đứa con riêng đó đã chạy sang phía bên kia núi. Sau đó, hai người họ sống chung với nhau, Tôn Đại nhờ trưởng thôn làm hộ khẩu cho Địch Ca Nhi. Trưởng thôn thấy Địch Ca Nhi khổ cực nên cũng đồng ý.
Dù sao thì hai bên núi thuộc về hai phủ khác nhau. Không ai biết Địch Ca Nhi đã chạy đến làng họ. Thế là hai người chính thức trở thành một gia đình. Những năm đầu sau khi thành thân, họ cũng có quãng thời gian hạnh phúc.
Bởi lẽ Tôn Đại sau khi ra khỏi nhà tay trắng, chỉ dựa vào săn bắn để kiếm sống. Sau khi bị đuổi khỏi nhà, hắn không có gì cả, liền nghĩ đến chuyện lên núi thử vận may. Tôn Đại tự thấy mình có sức khỏe hơn người, thân thủ cũng linh hoạt, đầu óc lại khá nhanh nhẹn.
Trong làng có một lão thợ săn, nghe nói từng ra chiến trường, khi về nhà thì phát hiện vợ đã bỏ đi theo người khác. Cô độc không ai nương tựa. Những thợ săn trong làng cũng không ưa cách hành xử của Tôn Lão Tam. Hơn nữa, Tôn Đại mới mười lăm tuổi đã lên núi.
Có lẽ người già thường mềm lòng, lại sợ Tôn Đại tuổi còn nhỏ mà chết trong núi, nên đã truyền lại toàn bộ kỹ năng săn bắn của mình cho hắn. Mỗi khi họ gặp nhau trong rừng, lão thợ săn đều dạy Tôn Đại kỹ thuật săn bắn.
Ban đầu, Tôn Đại rất đề phòng, không biết lão thợ săn muốn gì ở mình. Chưa từng cảm nhận được lòng tốt của ai, lần đầu tiên nhận được thiện ý từ người khác khiến hắn bối rối. Vì vậy, mỗi khi lão thợ săn bắt chuyện, Tôn Đại liền giả vờ như không nghe thấy.
Thời gian trôi qua, họ dần thân thiết hơn, Tôn Đại bắt đầu coi lão thợ săn như người thân. Có lẽ vì ông ta từng trải qua chiến trường nên kỹ thuật săn bắn vô cùng hữu dụng. Nhờ vào những kỹ năng đó, mỗi lần vào rừng, Tôn Đại đều có thu hoạch.
Dần dần, họ tích góp được chút tiền, rồi dùng số tiền đó mua vài mảnh ruộng. Bởi lẽ, đối với dân làng, ruộng đất chính là gốc rễ sinh tồn. Mỗi lần đi săn về, Tôn Đại đều thấy Địch Ca Nhi đã chuẩn bị sẵn cơm canh chờ mình. Cuộc sống cũng coi như sung túc. Sau đó, hai người sinh được hai đứa con, gia đình êm ấm hòa thuận.
Hai người chưa từng to tiếng hay cãi vã. Cứ thế, họ sống yên bình qua vài năm. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang. Khi con trai út lên ba, Tôn Đại bị lợn rừng húc gãy chân trong lúc đi săn, từ đó không thể làm việc nặng. Còn phải uống thuốc để điều trị. Trụ cột của gia đình đã ngã xuống.
Địch Ca Nhi biết rằng không ai có thể giúp mình, đành một mình gánh vác gia đình. May mắn là bọn trẻ đều ngoan ngoãn hiểu chuyện, Tôn Đại cũng không tự bỏ bê bản thân, cố gắng làm những việc trong khả năng. Nhưng cuộc sống không còn như trước, bữa cơm cũng hiếm khi có thịt.
Dù vậy, hai vợ chồng vẫn cảm thấy chỉ cần còn sống là tốt rồi, không gì quan trọng hơn. Họ lạc quan sống qua ngày. Kể từ khi Tôn Đại không thể làm việc, chi tiêu trong nhà ngày một nhiều mà thu nhập gần như không có. Địch Ca Nhi đành đi hái rau dại vào mùa nông nhàn để ăn. Lúa gặt được cũng đem lên trấn bán để lấy tiền mua thuốc cho Tôn Đại.
Do đó, mỗi lần đi hái rau dại, Địch Ca Nhi đều gặp Đào Thanh. Lâu dần, hai người trở nên thân thiết. Đào Thanh từ nhỏ chưa từng lo lắng chuyện cơm áo. Lần đầu tiên cùng mẹ đi hái rau dại, y đã để ý đến người gầy gò nhỏ bé, đeo giỏ lớn trên lưng, bên trong chất đầy rau dại – đó chính là Địch Ca Nhi.
Về nhà, lại nghe mẹ kể về hoàn cảnh nhà họ Tôn. Khi đó, y nghĩ rằng nếu là mình thì chắc chắn không thể kiên cường như Địch Ca Nhi. Vậy nên, lần sau khi gặp lại trong lúc hái rau, Đào Thanh dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn Địch Ca Nhi.
Nhìn đôi mắt tròn xoe ấy, Địch Ca Nhi nghĩ, nếu mẹ còn sống, sinh cho mình một đứa em trai, chắc cũng sẽ đáng yêu như thế này. Hai người như tri kỷ gặp gỡ muộn màng, trò chuyện không ngừng.
Thực ra chỉ là Đào Thanh một mình ríu rít kể chuyện, kể về những ngày chưa xuất giá, kể về phu quân và mẹ mình. Mỗi khi Đào Thanh nói, Địch Ca Nhi đều lắng nghe với ánh mắt đầy ấm áp, thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến, khiến Đào Thanh không cảm thấy nhàm chán. Lâu dần, họ trở nên thân thiết như anh em ruột.
Đây là một tình bạn được xây dựng từ những lần hái rau dại. Thật kỳ lạ, vì Đào Thanh có gương mặt dễ thương đáng yêu, nên cả những người đã kết hôn lẫn chưa kết hôn đều thích y. Những người đã kết hôn thì thích sự đáng yêu của y, còn những người chưa kết hôn thì không coi y là đối thủ trong việc tìm chồng.
Mỗi khi trò chuyện, y sẽ chớp đôi mắt to tròn nhìn họ, khi nghe chuyện thú vị thì reo lên vui vẻ, khi bất ngờ thì há miệng tròn mắt nhìn. Không ai có thể ghét một người luôn lắng nghe mình như vậy.
Nhưng kỳ lạ thay, Đào Thanh chỉ thích ở bên Địch Ca Nhi. Có lẽ vì mọi người chỉ thích kể chuyện cho Đào Thanh nghe, còn Địch Ca Nhi lại chịu lắng nghe y. Vì vậy, mỗi ngày rảnh rỗi, Đào Thanh lại chạy đến nhà họ Tôn ngồi chơi. Chung Cầm cũng không ngăn cản, muốn y được vô tư tự do như lúc chưa xuất giá.
Trong khi đó, Diệp Tư còn chưa biết rằng phu lang nhỏ của mình đã bị người khác kéo đi rửa rau rồi.
Hắn đang vừa đi vừa chú ý xung quanh, sợ bị rắn rết hay côn trùng độc tấn công. Hắn đang đi trên con đường chỉ đủ cho một người qua, con đường này dẫn vào sâu trong núi. Thực ra, con đường mà Diệp Tư chọn chính là lối mà thợ săn thường dùng để vào rừng.
Vì thợ săn trong làng không nhiều, núi sâu lại nguy hiểm, nên hầu như không ai đi sâu vào. Càng đi sâu, đường càng hẹp. Đoạn đường đầu tiên còn rộng vì thỉnh thoảng có người ôm hy vọng tìm vận may khi thấy thợ săn kiếm được nhiều tiền. Nhưng rồi con đường nhỏ hẹp, hai bên cỏ dại mọc um tùm đã khiến họ chùn bước.
Nhưng Diệp Tư chưa từng vào núi nên không biết điều đó. Hắn vẫn đầy hy vọng mà tiếp tục tiến về phía trước. Sau một lúc lâu, hắn mới nhận ra mình có thể đã đi nhầm đường. Thắc mắc tại sao đường lại càng lúc càng hẹp, cỏ dại thì mỗi lúc một cao, ép chặt đến mức khó thở.
Hắn định quay lại nhưng lại nghĩ đã đi xa thế này, nếu quay về cũng mất nhiều thời gian. Trong lòng chỉ mong có thể gặp được phu lang nhỏ của mình. Hắn hiểu rất rõ khả năng tìm thấy Đào Thanh là rất thấp, vì đường đi hái rau dại không thể nào càng đi càng hẹp.
Dù vậy, hắn vẫn ôm chút hy vọng mong manh mà tiếp tục tiến lên. Một lúc sau, mặt Diệp Tư đã đổ đầy mồ hôi, ngay cả cổ áo sát cổ cũng ướt đẫm.